Ченнинг Брайан Исаак Татум Андерсон (Channing Bryan Isaac Tatum Anderson) родился 26 апреля 1980 года в в небольшом городке Калмэн, штат Алабама. Сын Кей, работницы авиакомпании, и Гленна Татума, работающего в сфере строительства. Имеет ирландские, французские и корни коренных американцев. Семья переехала в штат Миссисипи, когда Ченнингу было 6 лет, и он вырос на берегу залива реки Миссисипи в сельской местности. Младший сводный брат Ченнинга, Кристофер Андерсон — певец и актёр.
Подрастая, занимался различными видами спорта — регби, футболом, лёгкой атлетикой, бейсболом и боевыми искусствами, в частности кунг-фу. Большую часть юношеских лет провёл в Тампе, Флорида, учась в Gaither High School, а после в частной военной Tampa Catholic High School, где вступил в футбольную команду и после окончания в 1998 получил полную спортивную стипендию для учёбы в Glenville State College в Западной Виргинии, но отказался от неё.
Возвращается домой и начинает работать на непостоянных работах. «Us Weekly» писал, что Татум работал «экзотическим танцовщиком» в стрип-клубе под именем Чен Кроуфорд. Позднее в 2010 он рассказал австралийской газете, что хотел бы снять фильм об этом своём опыте стриптизёра. Также он работал в строительстве, ипотечным брокером, продавцом в магазинах одежды и помощником в лечебнице для животных.
Позднее переехал в Майами, где его заметил на улице ищущий новые лица агент.
После прослушивания в Орландо Татум впервые снимается в роли танцора в клипе Рикки Мартина на песню «She Bangs», заработав за это $400. А свой первый опыт в мире индустрии моды он получил, работая на таких известных клиентов как Armani и Abercrombie & Fitch. Первый показ мод для мужского журнала «Men's Health» с его участием проходит в Level Nightclub в Сауз-Бич в Майами в ноябре 2000 года. Вскоре он попробовал себя в съёмках рекламных роликов для Mountain Dew и Пепси в 2002. После этого он подписал контракт с модельным агентством Page 305 (Page Parkes Modeling Agency) в Майами, сменил имидж, коротко постригшись, и его фотографии стали появляться в журнале «Vogue», на обложках «Citizen K», «Contents», «Out Magazine» и «Elegance Magazine». Участвует в кампаниях Abercrombie & Fitch, Nautica, Dolce&Gabbana, American Eagle Outfitters и Emporio Armani. Также имел контракты с Beatrice Model agency в Милане, Италия, и Ford Models в Нью-Йорке.
В октябре 2001 попал в список «50 самых красивых лиц» журнала «Tear Sheet».
Татум говорит, что модельная карьера помогла ему разобраться со своей жизнью: «Моя жизнь и жизнь моей семьи стала проще, ведь я никогда не знал, чем хочу заняться в будущем, а сейчас мне не приходится об этом беспокоиться — у меня была возможность узнать жизнь, и вскоре я понял, что мне нравится искусство: я люблю писать, играть в кино, люблю делать то, что многое значит для меня. Мне выпал шанс увидеть мир вокруг, а так везёт не всем».
Впервые Татум появляется на телевидении в 2004 году в эпизодической роли в популярном сериале — «C.S.I.: Место преступления Майами». Затем в 2005 следует небольшая роль в драме «Тренер Картер» с Сэмюэлем Л. Джексоном в главной роли. Актёр также появляется в клипе рэппера Twista на песню «Hope», которая была саундтреком для фильма. Затем следуют незаметные роли в фильмах: юноша в церкви в «Войне миров» Стивена Спилберга (в титрах его имя не указано, так как сцена была вырезана из конечной версии картины), байкер в «Суперкроссе», и совсем незаметная роль юноши в «Крэйзи».