Уроженец Глазго, Джеймс МакЭвой (Полное имя – Джеймс Эндрю МакЭвой) родился 1 января 1979 года. Родители Джеймса развелись, когда ему было семь лет, и дальше он жил с бабушкой и дедушкой по маминой линии – Мэри и Джеймсом Джонстоунами. Он учился в католической школе, несколько лет принимал участие в постановках юношеского театра. До того как стать профессиональным актером, Джеймс собирался уйти в военно-морской флот.
По признанию МакЭвоя, актером он стал случайно. Из любопытства пришел на пробы к режиссеру – Дэвиду Хэйману, который факультативно преподавал в его школе, и тот утвердил мальчика на роль в фильме "Соседняя комната" ("Near Room"), рассказывающем о детской проституции в Глазго. Это произошло в 1995 году, когда Джеймсу было 16 лет.
В 2000 году он закончил Королевскую Шотландскую Академию Музыки и Драмы.

В 2001 году снялся в мини-сериале Стивена Спилберга "Банда братьев".
Впервые обратил на себя внимание ролью фавна, мистера Тумнуса в сказочной картине "Хроники Нарнии", затем в "Последнем короле Шотландии", экранизации романа Джилса Фодена, сыграв молодого парня, который, спасаясь от домашней скуки, уезжает в Африку, и становится личным врачом диктатора Уганды Амина.

Отказался от съемок в фильме Сета Рогена «У меня рак» из-за беременности жены. На съемочной площадке его заменил Джозеф Гордон-Левитт.

Фильмография

2012 Добро пожаловать в капкан /Welcome to the Punch/
2011 Особо опасен 2 /Wanted 2/
2011 Секретная служба Санта-Клауса: Операция «Глобальное рождество» озвучка
2011 Люди Икс: Первый класс /X First Class/
2011 Гномео и Джульетта /Gnomeo & Juliet/ озвучка
2010 Заговорщица / The Conspirator/
2009 Последнее воскресение
2008 Особо опасен /Wanted/
2008 Последняя станция /The Last Station/
2007 Джейн Остин /Becoming Jane/
2007 Искупление /Atonement/
2007 Замерзшие цветы /Frost Flowers/
2006 Пенелопа /Penelope/
2006 Последний король Шотландии /Last King of Scotland/
2006 Попасть в десятку /Starter for Ten/
2005 Хроники Нарнии: Лев, ведьма и платяной шкаф /Chronicles of Narnia: The Lion, the Witch and the Wardrobe/
2005 Макбет /Macbeth/
2004 Уимблдон /Wimbledon/
2004 Нити /Strings/
2004 Внутри себя я танцую /Inside I'm Dancing/
2003 Дети дюны /Children of Dune/
2003 Цвет молодежи /Bright Young Things/
2002 Королева Болливуда /Bollywood Queen/
2002 Белые зубы /White Teeth/
2001 Братья по оружию /Band of Brothers/
2001 Бассейн /Swimming Pool - Der Tod feiert mit/
2000 Lorna Doone
1997 Регенерация /Regeneration/
1997 An Angel Passes By
1995 Соседняя комната /Near Room/
1984-2010 Чисто английское убийство (сериал)