Основана в 1998 году братьями Джаредом (известным голливудским актером) и Шенноном Лето. Название группы было взято участниками из статьи бывшего гарвардского профессора, где шла речь о технологическом прогрессе, в результате которого человечество в буквальном смысле слова окажется вскоре «в тридцати секундах от Марса». Интересно отметить, что даже со скоростью света минимальное расстояние от Земли до Марса (во время противостояния) нельзя преодолеть быстрее, чем за 3 минуты.
В февральском интервью журналу «Kerrang!» Джаред Лето назвал основные группы, оказавшие влияние на его творчество, — Pink Floyd, Led Zeppelin, Nine Inch Nails, The Cure, Depeche Mode и Joy Division. Известно также его высказывание: «30 Seconds to Mars — это грандиозность Pink Floyd в энергии Sex Pistols». 30 Seconds to Mars не пользуются услугами секьюрити и установили близкий и прочный контакт со своими фанами. В этом смысле Лето считает себя и группу последователями Minor Threat, которые «…первыми попытались стереть грань между рок-исполнителем и аудиторией».
Логотип группы — Феникс (Phoenix Logo), который сами музыканты называют Митра (Mithra). Сначала Феникс был основным логотипом группы и использовался для ее первоначального продвижения. Он украшен девизом «Provehito in Altum», что в переводе с латыни означает «Стремись ввысь». Для второго альбома «A Beautiful Lie» был создан второй логотип — Trinity Seal. Он состоит из трех черепов, трех стрелок, направленных внутрь и одним из четырех глифов в центре. Также на логотипе присутствуют название и девиз группы. С выпуском третьего альбома This Is War, 30 Seconds To Mars представили новый логотип, известный как Триада. Символика со стрелкой, графическое изображение девиза группы Provehito in Altum, является эмблемой фанатов группы, называющих себя Эшелоном (The Echelon). Кроме того, стрелка, возможно, несет в себе смысл руны Тейваз (позднее скандинавское имя — Тюр (Tyr), британское — Тюр (Tir), готское — Тив (Teiws)), руны Воина, посвященной Тюру (Тиву), богу войны.
В одноимённом дебютном альбоме (рабочий заголовок — «Welcome to the Universe»), вышедшем в 2002 году, братья Лето сыграли практически на всех инструментах: вокалист Джаред — на гитаре, бас-гитаре, синтезаторе; Шеннон — на ударных. В песне «The Mission» на фортепиано сыграл продюсер альбома Боб Эзрин (Bob Ezrin). 30 Seconds to Mars разошёлся тиражом в 100 тысяч экземпляров. Синглами из альбома вошли «Capricorn (A Brand New Name)» и «Edge of the Earth»: второй из них поднялся до #31 в списках U.S. Mainstream Rock.
К моменту выхода (записанного продюсером Джошем Абрахамом) второго альбома A Beautiful Lie 2005 года постоянными участниками состава группы уже были басист Мэтт Уоктер (Matt Wachter) и гитарист Солон Бикслер. После ухода второго из них (а также заменявшего его Кевина Дрейка) к группе присоединился Томислав Милишевич (Tomislav Milicevic — скрипка, гитара, синтезатор). В январе 2006 года альбом «A Beautiful Lie» получил платиновый статус.
31 августа 2006 года 30 Seconds to Mars получили MTV2 Award за клип «The Kill». Группа была также номинирована в категории «Best Rock Video». 20 ноября на MTV2 прошла премьера «From Yesterday» — первого американского рок-клипа, снятого в Китайской Народной Республике.
"Я подумал, что съёмки клипа в Китае наилучшим образом позволят реализовать визуальный потенциал этой песни. Глубина их истории, красота культуры и страстность жителей вдохновили рассказ, который навсегда изменил нашу группу". — Джаред Лето.
В марте 2006 года группа впервые выступила хедлайнерами в рамках Forever Night Never Day Tour, после которого провела в тур Taste of Chaos с такими группами, как The Used, Senses Fail, Saosin, Silverstein, Chiodos, Aiden и Evaline.
1 марта 2007 года во время концерта в Эль-Пасо Мэтт Уоктер объявил о своём решении покинуть группу, чтобы больше времени проводить с семьёй. На концертах его заменил Тим Келлехер (Tim Kelleher), бывший басист группы My Darling Murder.
15 апреля 2007 года 30 Seconds to Mars стали победителями в номинации «Best New Artist» (Лучший новый исполнитель) на фестивале TRL MTV в Италии. 29 апреля — победили в двух номинациях на MЕМ Australia Video Music Awards (Видео года, Лучшее рок-видео).
23 августа 30 Seconds to Mars с песней «The Kill» стали победителями в номинации «Best Single» (Лучший сингл) на церемонии вручения наград «Kerrang! Awards», опередив, в числе прочих, AFI и My Chemical Romance.
В конце августа 30 Seconds to Mars были номинированы в четырех категориях на MTV Europe Music Awards 2007 («Rock Out», «Band», «Headliner», «Inter Act»).
6 июня 2008 года 30 Seconds to Mars выступили на Премии Муз-ТВ 2008 в спорткомплексе «Олимпийский».
15 августа 2008 года компания Virgin Records выставила группе иск в размере 30 миллионов долларов, обвинив её в нарушении условий контракта (в 1999 году). Джаред Лето опубликовал на MySpace заявление, в котором поспешил заверить фанатов, что 30 STM распадаться не собираются. Он заметил также, что группа, продавшая 2 миллиона альбомов, от записывающей компании «…не получила ни пенни».
Конфликт с Virgin заставил музыкантов, по словам Лето, заняться «самоанализом и переоценкой ценностей». 30STM даже предприняли несколько путешествий в пустыню, чтобы «поддержать творческий дух и подхлестнуть воображение». Позже в Сан-Франциско они провели некоторое время в изолированных палатах некоего исследовательского центра. По словам Лето, он провёл взаперти 12 часов в состоянии транса, где написал одну песню.
17 октября 2008 года 30 Seconds to Mars стали победителями в номинации «Mejor Artista Rock Internacional» (Лучшая международная рок группа) на «Los Premos Awards 2008». А 11 ноября группа победила сразу в двух номинациях на «Europe Music Awards 2008» : «Rock Out» и «Video Star».
Работу над новым студийным альбомом Джаред Лето начал 4 июля 2008 года. Отобрав из 120 написанных участниками группы песен 20, он отправился в студию с коллегами и с продюсером Марком Эллисом, более известным как Flood (NIN, Depeche Mode, Smashing Pumpkins). Новый альбом, This Is War, по словам фронтмена группы, будет отличаться от предыдущего: «Это будет пластинка куда более динамичная и пространственая: настоящая вещь в себе». Релиз альбома был намечен на 8 декабря 2009 года.
26 апреля 2009 года 30STM созвали фэн-конвенцию в голливудском клубе Avalon, пригласив к участию около 900 фанатов с разных концов света — из Европы, Южной Африки, Австралии, Бразилии. Под руководством Джареда Лето, выполнявшего функции «мастера церемонии», присутствующие записали партии бэк-вокала и «перкуссии» (используя подручные средства: картонные коробки и т. д.) для новых песен группы: «Search and Destroy», «Kings and Queens», «Night of the Hunter», «Hurricane», «This is War», «Vox Populi».
«Что-то магическое происходит, когда собирается группа людей, совершенно незнакомых, и принимает участие в подобном коллективном мероприятии. Мы затем эту энергию коллективного сознания берём в упряжку и находим ей музыкальное применение», — сказал Лето в интервью журналу Kerrang!
Для оформления релиза музыканты призвали фэнов со всего мира присылать свои фотографии — так, альбом вышел с 2000 разных обложек (на одной из которых, кстати, запечатлена мать Джареда и Шеннона Лето). Диски с одинаковым содержимым, но варьирующимся оформлением были раскиданы в произвольном порядке по магазинам мира.
6 октября на одной из американских радиостанций состоялась премьера песни «Kings and Queens».